北宋刚刚建立之际，就面临着来自契丹辽国的强大威胁。这一时期，西北地区的党项逐渐崛起，成为北宋另一重要的对手，双方的矛盾也日益激化，频频发生冲突。面对党项的压力，北宋不仅需要应对辽国的威胁，还不得不将防御的重心妨碍到更远的西北边疆。这使得宋朝在这一地区的军事力量显得极为薄弱，为了遏制党项的扩张，北宋开始借鉴西汉时期的策略，采用“以蛮夷攻蛮夷”的方式，积极扶持西北的吐蕃等少数民族政权，意图通过吐蕃的力量来削弱西夏对北宋边境的威胁。
随着青唐吐蕃首领唃厮啰亲政，他迅速改变了以往支持西夏对抗宋朝的外交政策，转而倡导与宋朝联手共同抵御西夏的扩张。这一政策的转变恰恰符合北宋的利益，因此双方一拍即合，组成了抵抗西夏的联盟，准备共同出击，削弱西夏的力度。
唃厮啰和北宋的联合使得西夏政权感到一定的焦虑不安。由于唃厮啰统治的河湟地区恰好位于西夏的腹地，加上他手下拥有一支训练有素、战斗力强的军队，让西夏的景宗李元昊深感威胁。为了迫使唃厮啰投降，李元昊决定动用西夏的强大兵力来进行军事摧残。
在宋景祜二年（1035年），李元昊命令苏奴儿带领2.5万大军攻打吐蕃的唃厮啰，他们在猫牛城（即今青海西宁北附近）展开激战，结果夏军遭遇惨败，苏奴儿被俘。随后，李元昊亲自出征，继续围攻猫牛城，然而一个月过去都未能攻下。为了诱敌深入，他假装和谈，实施阴险的计谋，派遣军队乘虚而入，趁机杀掠而归。之后，李元昊再次率军进攻吐蕃的安二（今青海西宁东），宗哥（今青海西宁东南）和带星岭（今青海西宁西北）等城，围住了鄯州。
展开剩余73%为此，唃厮啰立即派遣部将安子罗带领十万大军封堵了李元昊的退路。李元昊察觉到形势危急，急忙组织军队昼夜奋战，经过二百多天的艰苦鏖战才终于打通了归路。然而，当西夏的军队行至宗哥河的半渡之际，安子罗派人决水淹没了其队伍，逼迫夏军饥饿而死，许多士兵在混乱中溺死。
这一年年底，李元昊再次攻打河湟，唃厮啰意识到敌众我寡，选择在鄯州城固守不出，暗中派人侦查李元昊的军情。他将军队在河水深浅处插的标志悄悄移至深水地带，以至于李元昊在战败归途中，几乎全部士兵被水淹没或为吐蕃俘获。由此以后，李元昊再也不敢轻举妄动，窥探唃厮啰的领土。
到了1038年，李元昊即位称帝后，唃厮啰根据宋朝的命令率领45000名士兵出兵凉州进攻西夏。然而，他发现西夏已做好充足准备，便选择撤军，声言以后会再次出兵征讨西夏。此后，北宋派刘涣出使与唃厮啰沟通，唃厮啰表示会竭尽所能不负所托。由此，宋朝与吐蕃的联盟制约了西夏的扩张，取得了一定的成效。
在宋嘉祐三年（1058年），西夏再次袭击唃厮啰，唃厮啰带领部队迎击，成功战胜西夏军队，俘获六位首领，缴获大量的骆驼和战马。到了宋英宗治平三年（1065年）十月，唃厮啰去世，继位的董毡继续支持与宋朝的合作抗击西夏。
在宋熙宁三年（1070年），西夏国相梁乙埋出兵侵犯宋朝的环州（今甘肃环县）和庆州（今甘肃庆阳），以及攻打大顺城。正当宋军节节败退之际，董毡举兵援助，借西夏西线虚弱之机，以迅雷不及掩耳之势深入敌境，掳获大量战利品，迫使西夏军队撤退，让宋军幸免于难。宋神宗对此给予了董毡重重的赏赐，不仅赐予他玺书和袍带，还增封一千户，并实封三百户作为奖励。
在元丰四年（1081年），宋朝再次决定攻打西夏，董毡组织了十二万兵力前来支援，与宋将李宪共同收复兰州。董毡对宋朝的军事活动支持得到了皇帝的高度赞扬，称其忠勇果敢，“每称其上书情辞忠智，虽中国士大夫存心公家者不过如此”。
元丰五年（1082年），宋朝再度出兵攻打西夏，董毡亲自带领忠诚的将领前来支援。宋神宗为其立下的功勋给予了丰厚的赏赐，将他封为武威郡王，并把他的养子阿里骨任命为肃州团练使。然而，西夏政权试图通过割地封官来拉拢董毡，却被他坚决拒绝。
在元丰七年（1084年），董毡向宋朝发来一封用蕃文书写的信，宋朝则以蕃文书的形式回应，并指示他引兵深入攻西夏进行攻击。与此同时，北宋的统治者在与辽、西夏的长时间战争中深刻认识到“国多马则强，少马则弱”的道理，因此积极寻求战马来源。为此，宋朝在西北边缘地区设置茶马贸易机构，通过茶叶交换马匹，满足双方需求。河湟地区的吐蕃唃厮啰政权更是盛产良马，通过茶马贸易为北宋提供了大量战马，这为解决宋朝的战马短缺问题起到了关键性作用，也壮大了宋军的骑兵力量，进一步增强了宋朝在对西夏战争中的战斗力。
按照一般情况，北宋每年购买的战马数量在两万匹左右，最多时甚至可达到四万匹。这些马匹大部分来源于河湟地区及河西凉州。在“熙河之役”之后，北宋几乎完全依赖于河湟流域的唃厮啰政权的吐蕃部族供给战马。根据统计，在北宋熙宁至元丰年间，唃厮啰政权支持下的吐蕃各部每年向宋朝提供马料大约为10万石、草料达80万束以及约15000匹马。到绍圣年间（1094—1098年），每年的马匹销售量增加到2万匹，价值达50万缗，而在大观元年（1107年），年售马匹数量更是增加至每年3万匹以上。通过这样的方式，北宋不仅在战斗中获得了优势，更在与西夏的博弈中逐渐建立起了自己的地位。
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